Vor 23 Jahren katapultierte sich der SK Sturm Graz unter Jahrhunderttrainer Ivica Osim in die "zweite Gruppenphase" der Königsklasse, über zwei Dekaden später wartet am Donnerstagabend mit dem Achtelfinal-Hinspiel der UEFA Europa Conference League gegen den französischen Erstligisten Lille OSC (18:45 Uhr, Ligaportal-LIVETICKER) die seither größte internationale (Stern-)Stunde der "Blackies". Der Gegner hat den vierfachen Marktwert, einen sportlichen "Klon" von Kylian Mbappé und eine erstaunliche Heimbilanz - die Grazer wiederum haben morgen 16.000 enthusiastische Fans im Rücken...
"Auf, auf"... Aktuell geht es für den SK Sturm "Schlag auf Schlag", wartet ein sportlicher Leckerbissen nach dem anderen. Infolge des "Fabel-Februars" gilt es den Flow nun auch in den März hinein mitzunehmen, um weiter auf "drei Hochzeiten" zu tanzen.
Lille legt die Latte hoch - in sämtlichen Belangen
Mit LOSC kommt ein französisches "Kapazunder" auf die "Blackies" zugeflogen, das seines Zeichens nur zwei der letzten 25 Pflichtspiele verloren hat und obendrein mit seinen 18 Legionären und einem Marktwert von insgesamt 220 Millionen Euro (!) jenen des SK Sturm um Längen übertrifft (rd. 51 Millionen Euro).
Obendrein vermochte das Team von Coach Paolo Fonseca die UEFA Europa Conference League-Gruppe, in der das Starensemble aus Nordfrankreich auch dem von den Grazern im Playoff ausgeschalteten slowakischen Meister Slovan Bratislava gegenüberstand (1:1-Remis und 2:1-Sieg), für sich zu entscheiden. Im Ligabetrieb gelang dem derzeit Vierten im Dezember des Vorjahres ein Achtungserfolg gegen den französischen Branchenprimus Paris Saint-German, trotze man dem unangefochtenen Ligue 1-Leader ein 1:1-Remis ab.
Absolutes Prunkstück im meist aufgebotenen 4-3-3-System ist Stoßstürmer und Erfolgsgarant Jonathan David. Der 24-jährige kanadisch-haitianische Angreifer hält heuer bereits bei zwölf Pflichtspieltreffern - in der Vorsaison steuerte er insgesamt satte 24 bei. Einer, der Kylian Mbappé (aktuell 21 Tore) in Sachen "goldener Schuh" definitiv Konkurrenz machen kann und auch die Hintermannschaft des SK Sturm auf die Probe stellen wird...
Gute Ausgangslage wohl unausweichlich
Soll eine Überraschung gelingen, wäre das Team von Christian Ilzer gut beraten, schon im Hinspiel in Graz-Liebenau die Basis dafür zu legen. Vor heimischem Publikum nämlich sind die "Les Dogues" ("Die Doggen") eine Macht - 13 der letzten 16 Partien auf eigener Anlage wurden gewonnen, dazu biss heuer noch ein jeder Europacup-Gegner (Rijeka, Laibach, Klaksvik und Bratislava) "ins nordfranzösische Gras".
Bei allem Respekt vor dem Gegenüber kann sich jedoch auch die Bilanz der "Blackies" im Jahr 2024 vollends sehen lassen: Sieben Pflichtspiele sind absolviert, noch steht man ungeschlagen da (5S, 2U), befindet sich im Liga-Betrieb bei nur zwei Zählern Rückstand und unmittelbar vor der Punkteteilung in Lauerstellung hinter Serienmeister FC Red Bull Salzburg, hat sich in UNIQA ÖFB-Cup-Halbfinale geschossen und sorgt obendrein international für Furore.
"...erwarte einen richtig coolen Europacup-Abend"
"Es ist angerichtet für ein sehr großes Spiel, was daraus wird, liegt an uns. Wir haben Lille bis ins kleinste Detail analysiert - eine Mannschaft mit viel Wucht und Dynamik. Wir werden leiden müssen, dürfen nicht nur auf ihre Qualitäten reagieren, sondern müssen auch unsere Stärken ausspielen", unterstreicht Chefcoach Christian Ilzer im Vorfeld.
"Zufall ist das (Ann.: Heimbilanz) keiner, strukturell gibt es in der Spielanlage aber kaum Unterschiede zu erkennen, wahrscheinlich spüren sie in ihrem Stadion noch mehr Energie, in der gewohnten Umgebung, mit dem eigenen Publikum im Rücken", heißt es weiter aus dem Mund des gebürtigen Weizers, der an vorderster Front einmal mehr auf "Danish Dynamite" Mika Biereth und dessen Effizienz setzt: "Tore verändern Spiele, da ist es unheimlich wertvoll, wenn man weiß, man hat da einen Goalgetter in den eigenen Reihen, der genau das Gespür für Bälle hat, die in die Endzone kommen."
Abwehrchef Gregory Wüthrich meint: "Ich liebe die Herausforderung, gegen Topspieler zu spielen. Es ist die Gelegenheit, allen zu zeigen, aus welchem Holz man geschnitzt ist. Deshalb freue ich mich riesig auf diese Aufgabe und das Spiel morgen."
Impressionen vom Abschlusstraining
Voller Fokus auf die anstehende, immens hohe Hürde für den SK Sturm Graz, der für die "Buchmacher" als "Underdog" in die beiden Spiele mit Lille OSC geht. Doch man erinnere sich an Europacup-Überraschungen wie jene von Düdelingen in Salzburg oder der Sieg in der Königsklasse von Sheriff Tiraspol auswärts bei Real Madrid im Bernabeu.
"Insel-Connections" beim vom FC Arsenal gekommenen Torgaranten Mika Biereth, der in Graz-Liebenau voll eingeschlagen hat - so konnte 21-Jährige in sieben Auftritten für die "Blackies" bereits starke fünf Treffer und eine Vorlage verbuchen -, und dem schottischen Defensivmann Max Johnston.
Mittelfeldstratege Alexander Prass und Linksverteidiger David Schnegg mit dem "Doppelpass" - dahinter "tagt" das vielköpfige Trainer- und Erfolgsgespann bereits für den womöglich historischen ersten Akt am morgigen Abend in der "Liebenau Arena".
Für das
anstehende #UECL
Achtelfinale gegen @losclive
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Fotocredit: RiPu-Sportfotos und sturmnetz.at (3)
